Gênero e número dos substantivos: regras, formação e exceções

Gênero: significado e mecanismos

Uma confusão muito comum sobre o significado de gênero é entendê‑lo apenas como uma propriedade que transmite informações sobre o sexo do referente. Convém ter em mente que a maioria dos substantivos com gênero fixo é uma característica inerente e, portanto, não admite variação. Assim, a tabela é sempre substantivo feminino, enquanto o livro é sempre masculino. Nesses casos, a atribuição de gênero ao substantivo é arbitrária, motivada por fatores históricos e não por alguma propriedade intrínseca do objeto designado.

Uma consequência importante do exposto é que os substantivos que não suportam variação de gênero não permitem tomar a vogal final como morfema exclusivo de gênero. Na palavra tabela, por exemplo, a vogal final não é, por si só, o morfema feminino; ela faz parte do radical ou da forma plena da palavra. O mesmo pode ser dito de livro e de outras formas semelhantes.

Mecanismos para marcar o gênero

• Variação por morfemas flexionais: modelos como -o, -e ou forma zero (Ø) para o masculino e -a para o feminino. Exemplos: o gato / a gata; o monge / a monja; o diretor / a diretora.
• Formação feminina por sufixos: há nomes em que o feminino é formado com sufixos específicos, como -esa, -isa, -ina, -triz. Exemplos: poeta / poetisa, czar / czarina, ator / atriz.
• Variação lexical: em alguns casos usam‑se nomes totalmente distintos para cada sexo (heteronomia). Exemplos: boi / vaca, pai / mãe. Esses substantivos são chamados de heterônimos.
• Nomes comuns de dois gêneros: alguns substantivos mantêm a forma e só mudam o determinante ou o adjetivo para marcar o sexo (por exemplo, o/a mártir, o/a testemunha, o/a pianista). Esses são frequentemente chamados de nomes comuns de dois gêneros.

A Academia (por exemplo, a Real Academia Española em contextos hispânicos) incluiu ao longo do tempo formas femininas de substantivos que designam profissões, quando as mulheres passaram a exercer essas funções de maneira reconhecida. Assim: o advogado / a advogada, o médico / a médica, o juiz / a juíza.

Comportamentos especiais e categorias

Existem casos especiais quanto ao sexo do substantivo:

• Epiceno: nomes, sobretudo de animais, que não apresentam oposição de género para marcar o sexo do referente e, portanto, não se flexionam por gênero (por exemplo: a perdiz, a pantera, o monarca — o sexo do animal costuma ser indicado por vocábulos acessórios como "macho" ou "fêmea").
• Ambiguidade de gênero: há substantivos que, por razões históricas ou de uso regional, aceitam ambos os gêneros sem alteração essencial do significado; tratam‑se de casos de variação estilística ou diatópica.
• Gênero como valor ampliado: em muitas línguas, o masculino pode assumir um valor genérico ou maior abrangência (ex.: "os espanhóis" pode referir só homens em certos contextos ou a espanhóis em geral — homens e mulheres — em outros). Esse valor ampliado do masculino pode gerar ambiguidade, normalmente resolvida pelo contexto linguístico ou extralinguístico.

Número: definição e regras gerais

O número é uma categoria gramatical que indica se o referente de um substantivo é singular ou plural. Na flexão do número, o morfema plurale mais comum em português é -s, enquanto a forma singular pode corresponder a uma forma com ausência de morfema explícito (Ø).

Formação do plural e regras gerais

As regras gerais para a formação do plural dependem da terminação do substantivo:

• Substantivos terminados em vogal átona costumam formar o plural com -s: mesa / mesas, livro / livros.
• Substantivos terminados em consoante frequentemente formam o plural com -es: árvore / árvores; há, porém, muitas regularidades e irregularidades históricas que condicionam essas formas.
• Algumas terminações apresentam alternâncias fonológicas: por exemplo, -ão pode ter plural em -ões, -ães ou -ãos, dependendo da palavra (pão / pães, coração / corações).
• Palavras monossilábicas tônicas e outras formas podem ter particularidades na marcação do plural; existem muitos padrões e exceções cuja distribuição depende do vocabulário e dos usos dos falantes.

Substantivos com comportamento especial quanto ao número

• Existem substantivos que só ocorrem no singular: por exemplo, o caos, a saúde, a sede, o zénite (estes são chamados de singularia tantum).
• Outros só ocorrem no plural: por exemplo, os utensílios, os equipamentos, as finanças (estes são chamados de pluralia tantum).
• O significado condicionado pelo morfema plural varia conforme o substantivo: se o substantivo é contável (ex.: livro), o plural normalmente indica múltiplos indivíduos da espécie. Em outros casos, o plural nomeia tipos, materiais ou coleções (vinho / vinhos, a madeira / as madeiras), ou adquire valores expressivos ou diferentes de sentido (céu vs. céus em sentindo metafórico).
• Às vezes o plural de um substantivo conserva o significado original e acrescenta outro sentido relacionado: por exemplo, dois significados distintos podem coexistir no plural dependendo do contexto.
• Alguns objetos com estrutura simétrica podem ser usados indistintamente no singular ou no plural sem diferença de significado: por exemplo, tesoura / tesouras, pinça / pinças, calça / calças (variações dependem de uso e variedade do português).

O significado e a formação do plural, assim como as marcas de gênero, dependem fortemente do léxico e das preferências dos falantes; hesitações e variações são comuns entre falantes e entre regiões.