Atapuerca: Berço da Evolução Humana na Europa

Ferrovia e a Trincheira de Atapuerca

No início do século XX, uma ferrovia de mineração foi construída através da Serra de Atapuerca, resultando em uma trincheira longa e profunda, escavada na rocha. Os trabalhadores envolvidos no corte de calcário encontraram áreas de argila vermelha, cavernas cheias de terra, ideais para a conservação a longo prazo de fósseis. A cada verão, desde 1988, uma equipa de arqueólogos e paleontólogos tem se dedicado a decifrar um importante capítulo da nossa história.

A Galeria: Uma Armadilha Natural de Fósseis

Em 1976, um fóssil humano foi encontrado numa caverna próxima, o que levou o paleoantropólogo Emiliano Aguirre a organizar uma escavação sistemática. Neste local, os seres humanos deixaram os seus vestígios na Galeria por mais de 200 mil anos. Cada camada em sucessão corresponde a um período específico; há 13 momentos distintos de atividade humana na Galeria. A Galeria funcionou como uma armadilha natural, um buraco no solo da montanha onde os animais caíam e morriam. Os nossos antepassados vinham de tempos em tempos para desmembrar e comer cavalos, veados e bisões, cujos ossos apresentam marcas feitas por ferramentas de pedra. Alguns carnívoros, como lobos e leões, atraídos pela carniça, também caíam nesta armadilha. Há cerca de duzentos mil anos, durante um período de quatro mil anos, seres humanos entraram na Galeria para desmembrar os corpos dos animais mortos. Em 1992, centenas de ferramentas de pedra e fósseis de animais apareceram neste local, incluindo instrumentos de caça especiais e para uso doméstico, como bifaces. Arqueólogos estudam como essas ferramentas foram fabricadas e utilizadas. O microscópio eletrónico pode revelar uma característica de desgaste que indica que a peça foi utilizada para raspar madeira. As ferramentas são abundantes, e as peças feitas de sílex, arenitos e quartzitos foram trazidas do rio Almanzor, nas proximidades. Algumas foram usadas como facas, perfuradores e raspadores, cada uma feita de maneira diferente. As suas formas eram preparadas e muito bem pensadas, projetadas para cumprir funções específicas.

Sima de los Huesos: O Abismo dos Fósseis Humanos

Um dos sítios mais importantes encontrados na Cueva Mayor é a Sima de los Huesos. Este local é muito especial; a sua escavação exige uma organização complexa, boa forma física e o uso de equipamento de espeleologia. A cada dia, para chegar à Sima de los Huesos, localizada a cinquenta e quatro metros de profundidade, é preciso percorrer um quilómetro dentro da caverna. Para aceder, é necessário descer um poço vertical de catorze metros de profundidade. Durante séculos, as pessoas desta área visitaram esta caverna, danificando o campo de vestígios. Após anos de trabalho árduo, a área de sedimentos perturbados foi localizada. Analisando as toneladas de sedimentos remexidos, apareceram centenas de fósseis humanos. O que os paleontólogos não podiam imaginar quando descobriram o seu primeiro vestígio é o que os esperava quatro anos depois. Em 1992, foi encontrada a mais incrível acumulação de fósseis humanos: ossos de braços e pernas, mãos, pés, mandíbulas e vértebras, e entre todos os restos mortais, dois crânios muito completos. Tal era a densidade de ossos que a equipa levou um mês para escavar aquele pequeno espaço de um quarto de metro quadrado. O Crânio-5 conseguiu reunir as peças de um crânio que seria o registo fóssil mais completo e melhor conservado a nível mundial. Desde que a antiga entrada da caverna foi fechada, a Sima de los Huesos tem mantido as suas condições constantes. Restos humanos foram preservados na perfeição, como no caso do Crânio-4 em argila, mas a sua extrema fragilidade dificulta o trabalho. Com mais de 300 mil anos, a Sima de los Huesos é crucial para entender a evolução humana na Europa. Estes crânios foram o culminar de dez anos de trabalho árduo.

Gran Dolina: Os Primeiros Europeus

O primeiro depósito a ser escavado foi o chamado Gran Dolina. Os níveis mais jovens da Dolina, de 1988, são da mesma idade da Galeria, embora aqui os seres humanos não comessem animais, mas fabricassem ferramentas; era a sua oficina. Uma curiosa mistura de animais selvagens africanos e europeus partilhava este território com os humanos. Com sessenta metros de profundidade e rica em fósseis, este local está a fornecer informações valiosas sobre as mudanças climáticas que ocorreram durante os últimos milhões de anos, como essas mudanças climáticas afetaram a flora e a evolução dos animais, e como os seres humanos exploraram os recursos ambientais. Em 1994, apareceram ferramentas de pedra muito primitivas com fósseis de animais, mas o que ninguém esperava encontrar eram dentes humanos. Os dentes do nível TD6 de Gran Dolina possuem características muito primitivas, pertencendo a uma ligação entre os hominídeos africanos muito primitivos e as populações do Pleistoceno Médio, às quais pertencem os hominídeos da Sima de los Huesos. Com a ajuda de um roedor chamado Mimomys savini, que viveu há algumas centenas de milhares de anos, e da datação paleomagnética, foi possível determinar a idade dos fósseis em cerca de 800 mil anos. Nunca antes tinham aparecido na Europa fósseis humanos dessa idade. Há restos de pelo menos seis indivíduos, incluindo um jovem de cerca de treze anos. São os primeiros europeus conhecidos e foram atribuídos a uma nova espécie de hominídeos, denominada Homo antecessor. Em 1995, o local foi coberto para o proteger contra a erosão e a área de escavação foi expandida. Atapuerca é um dos sítios de fósseis humanos mais importantes do mundo; após muitos anos de trabalho, a tenacidade de uma equipa de cientistas está a começar a desvendar os segredos de um período pouco conhecido da evolução humana, mas ainda há um longo caminho a percorrer.