Cultivo de Cacau: Do Plantio à Colheita e Processamento

Cultivo de Cacau (Theobroma cacao)

Taxonomia e Origem

Família: Esterculiáceas.
Espécie: Theobroma cacao L.

Origem e Significado: O cacau é originário do trópico úmido da América, especificamente do noroeste da América do Sul, na região amazônica. Os maias, no México, já cultivavam e domesticavam o cacau, onde os espanhóis o encontraram em uma cultura muito avançada e com aplicações como bebida. Na América do Sul, entretanto, ele ainda permanecia em estado selvagem. Os espanhóis adotaram os nomes originais, conhecidos no México como 'cacau' e 'chocolate', da língua náuatle.

Requisitos Climáticos e de Solo

Temperatura

A temperatura média anual ideal é de 21 ºC. A temperatura determina a formação de flores. Quando a temperatura está em 21 ºC, a floração é menor do que a 25 ºC, onde a floração é normal e abundante. Isto significa que, em determinadas zonas de produção de cacau, a colheita é sazonal e pode haver semanas sem produção quando as temperaturas estão abaixo de 22 ºC.

Água

A planta do cacau é sensível ao déficit hídrico, mas também a inundações, por isso exigirá um solo com boa drenagem. A inundação ou estagnação pode causar asfixia radicular e morte em um curto espaço de tempo. As necessidades de água variam entre 1500 e 2500 mm nas planícies e entre 1200 e 1500 mm nas zonas mais frias ou nos vales altos.

Vento

Ventos contínuos podem causar ressecamento, morte e queda das folhas.

Sombreamento

O cacau é uma cultura tipicamente umbrófila. O objetivo do sombreamento no início do plantio é reduzir a quantidade de radiação que atinge a cultura, diminuir a atividade da planta e proteger as culturas dos ventos que podem causar danos. Quando a cultura está estabelecida, pode-se reduzir a porcentagem de sombreamento para 25% ou 30%. A luz deve estar dentro de mais ou menos 50% durante os primeiros quatro anos de vida da planta, para que estas alcancem um bom desenvolvimento e para limitar o crescimento de ervas daninhas.

Requisitos do Solo

O cacau exige solos profundos, ricos em matéria orgânica, com textura franco-argilosa e pH variando entre 4.0 e 7.0. Pode-se dizer que o cacau é uma planta que floresce em uma ampla gama de tipos de solo.

Variedades Comerciais

Há duas raças principais de cacau:

1. Forasteiro (também conhecido como Trinitário): Produz chocolate amargo.
2. Crioulo: Produz cacau doce.

Práticas Culturais

Manejo do Solo

A proteção do solo é fundamental para o desenvolvimento do cacau. Deve ser protegido da luz solar direta, pois esta pode degradar rapidamente a camada de húmus. Recomenda-se, portanto, o sombreamento e a manutenção adequada da matéria orgânica no solo, evitando a aração e o corte da vegetação rasteira o mais baixo possível. A cobertura do solo e o sombreamento ajudam a manter a umidade necessária durante os meses de seca.

Controle de Plantas Daninhas

O controle de plantas daninhas na cultura do cacau é feito principalmente através de capina química. As plantas que saem do viveiro são muito suscetíveis a danos causados por herbicidas e, portanto, devem ser aplicadas com cautela. Os produtos utilizados são diuron, dalapon e gesapax.

Poda

Esta técnica consiste em remover todos os ramos desnecessários, brotos ladrões, e partes mortas ou doentes da árvore. A poda tem um efeito direto sobre o crescimento e a produção de cacau, limitando a altura das árvores e reduzindo a incidência de pragas e doenças. Existem vários tipos de poda:

• Poda de formação
• Poda de manutenção
• Poda de reabilitação
• Poda de sombreamento

Propagação

Propagação Vegetativa

Para o enxerto de cacau, devem-se utilizar porta-enxertos fortes e saudáveis, obtidos a partir de sementes desenvolvidas em recipientes ou no campo. Árvores mais velhas também podem ser enxertadas, desde que os enxertos sejam feitos em brotos e gemas presentes ou que surjam após as plantas serem podadas a uma altura de 30-50 cm. Métodos de enxertia incluem:

• Enxertia de abordagem
• Enxertia de gema
• Estaquia

Propagação por Sementes

A propagação também pode ser feita diretamente por sementes.

Colheita

O cacau começa a produzir a partir do terceiro ano, atingindo a produção econômica plena por volta do sexto ano. Entre 12 e 14 anos, atinge sua plenitude produtiva. Diz-se que o cacau acompanha a vida do homem, pois sua decadência começa por volta dos 60 ou 70 anos, mas pode viver até 100 anos.

As árvores de cacau florescem duas vezes por ano: o período de floração principal ocorre em junho e julho, e um segundo, mas menor, em setembro e outubro. A colheita é uma das fases mais importantes e depende da identificação de vagens maduras. Este estado é conhecido por mudanças na coloração externa, que varia dependendo do tipo ou variedade. Esta mudança de cor pode ser muito leve, e há o risco de não colher as vagens antes que atinjam a maturidade completa. Tendo em conta este detalhe importante, muitos coletores colhem as vagens encontradas na parte inferior da árvore, baseando-se no som emitido por estas quando são golpeadas com os dedos. A colheita ideal ocorre quando as variedades de frutos vermelhos adquirem uma coloração amarelo-alaranjada ou avermelhada, e as frutas verdes tornam-se amarelo-esverdeadas.

Espaçamento e Marcos de Plantio

Variedades de cacau doce são plantadas a 3,5-4,5 m de distância. Variedades e híbridos de cacau amargo, sendo mais vigorosos, são geralmente plantados a uma distância de 5-6 m. A tendência atual para novas plantações é espaçar todas as variedades entre 3,5-3,75 m.

Os arranjos de plantio geralmente seguem espaçamentos de 3,6 x 3,6 m, embora sistemas retangulares, triangulares e hexagonais também sejam utilizados. Recomenda-se colocar as plantas com metade do espaçamento normal e, em seguida, realizar um desbaste progressivo do plantio de acordo com a produção desejada e as falhas que possam surgir. As falhas podem ser substituídas por enxertos de variedades selecionadas.

Manejo Hídrico (Rega)

Em regiões de chuva tropical e alta precipitação, a entrada de água é suficiente para atender à demanda hídrica da cultura. Como explicado anteriormente, em áreas com excesso de água, deve haver uma eliminação adequada para evitar o alagamento da cultura. Em áreas de baixas taxas de precipitação, utiliza-se sombreamento adequado para evitar a perda excessiva de umidade no solo.

Adubação

No transplante, deve-se aplicar adubo ou fertilizante no fundo da cova. Em seguida, aos 3 meses após o plantio, deve-se aplicar um quilograma de composto ou estrume. Adicionalmente, 100 gramas de adubo (fórmula 20-10-6-5) devem ser aplicados ao redor de cada muda, em um diâmetro de aproximadamente 80 cm. Durante o primeiro e segundo ano, cada planta necessita de 60 gramas de nitrogênio, 30 g de P2O5, 24 g de K2O e 82 g de SO4.

A partir do terceiro ano, a adubação deve ser feita com base na análise do solo. É aconselhável a aplicação de adubos em três ou quatro vezes, a fim de evitar perdas de elementos por evaporação ou escoamento superficial, facilitando assim a absorção de nutrientes pela planta nas épocas mais adequadas para uma melhor utilização.

Processamento Pós-Colheita

Fermentação

A fermentação é um processo crucial para o desenvolvimento do sabor e aroma do cacau. Embora não detalhado no texto original, a lavagem dos grãos ocorre após esta etapa. Métodos de fermentação podem incluir o uso de sacos, caixas, o método de Rohan e o uso de toldos.

Lavagem

Os grãos são lavados no final da fermentação, em alguns países, para remover partículas da polpa antes da secagem.

Secagem

A secagem do cacau é o processo durante o qual os grãos perdem a umidade excessiva que contêm e ficam prontos para serem vendidos, especialmente no caso do cacau fermentado.

Seleção, Classificação, Armazenamento e Ensacamento

Os grãos secos devem ser selecionados para remover sujeira, partículas soltas do revestimento das sementes e grãos quebrados. Para isso, são utilizadas uma série de telas dispostas em série, pelas quais os grãos passam, e correntes de ar quente removem as impurezas.

Fatores de Qualidade

Existem regras que se aplicam ao cacau ou amêndoas para estabelecer sua qualidade. Para isso, é feita uma amostra aleatória de cacau e um corte longitudinal. Os fatores que determinam a qualidade do cacau podem ser agrupados em fatores de hereditariedade, meio ambiente e pós-colheita (fermentação e secagem). O cacau fermentado e o não fermentado podem ser diferenciados pelas seguintes características: