Guepardo: Velocidade, Caça e Vida em Grupo

No desafiador mundo da caçada, força muscular, reações rápidas, boa visão e alta velocidade garantem o sucesso.

Quando se trata de caçar, o maior corredor entre os animais terrestres é o guepardo. Seu corpo esguio e aerodinâmico, com pequenas orelhas, pernas longas e espinha flexível, é perfeitamente desenhado para arrancadas rápidas.

A Incrível Velocidade do Guepardo

A aceleração do guepardo é espantosa. Como uma flecha atirada de um arco, ele atinge, a partir da imobilidade, uma velocidade de 70 km/h em três segundos — quase tão rápido quanto um carro de Fórmula 1 e mais rápido que a maioria dos carros esportivos.

Em velocidade máxima, o guepardo pode alcançar 100 km/h, embora apenas por curtas distâncias. Quando não alcança sua presa (geralmente uma gazela) após cerca de 20 segundos ao longo de 500 metros, ele desiste da caça. Arrancadas a essa velocidade exigem muito de seu organismo, e embora a corrida seja curta, o guepardo precisa descansar e recuperar o fôlego.

O Segredo da Velocidade: Flexibilidade da Espinha

O segredo dessa incrível velocidade é a flexão e extensão da sua espinha, que aumentam muito o comprimento de sua passada — a distância entre o ponto onde suas patas traseiras deixam o solo e o ponto onde voltam a tocá-lo. Como sua espinha arqueia-se numa extensão surpreendente, suas pernas traseiras podem alcançar uma longa distância à frente. Quando sua espinha se estende, aumenta o alcance das pernas dianteiras, aumentando ao mesmo tempo a força do impulso das pernas traseiras. Essa flexão da espinha dá ao guepardo uma passada de cerca de 7 metros — o que decidirá entre o sucesso ou o fracasso da caçada.

A toda velocidade, o guepardo movimenta-se numa série de gigantescos saltos, com o corpo solto no ar duas vezes a cada passada — uma quando está totalmente estendido e outra quando está flexionado e tenso, pronto para o próximo salto. A enorme aceleração deste felino é aumentada pois suas garras, que não se retraem totalmente, funcionam como as travas dos tênis dos corredores.

Pode parecer impossível que o guepardo fixe seus olhos no alvo durante o salto, mas assim como o sistema de mira de um moderno tanque de guerra persegue o alvo num campo de batalha acidentado, o guepardo mantém a cabeça firme devido à grande flexibilidade de suas espáduas. Uma estreita faixa de células fotossensíveis concentradas em suas retinas permite que ele distinga a presa no meio da paisagem.

Estratégias de Caça e Recuperação

Mesmo com todas essas vantagens, para abater uma presa o guepardo tem que chegar a 45 metros, antes que ela se assuste e acabe fugindo.

Ao contrário da maioria dos felinos, o guepardo caça de dia, sempre no frescor do amanhecer ou do anoitecer, examinando o terreno trepado num galho de árvore ou no topo de um cupinzeiro. Os bons pontos são marcados com urina para afastar outros guepardos, e ele se desloca de um ponto a outro até encontrar um lugar para atacar.

A forma como o guepardo ataca depende da situação. Se a gazela estiver quieta, ele age furtivamente, escondendo-se na vegetação. Qualquer que seja a forma de aproximação, muita energia será despendida no momento do ataque. O guepardo corre em linha reta, prevendo a direção da sua presa para interceptá-la; então, em uma última arrancada, ataca as patas traseiras da gazela, joga-se sobre a vítima e a sufoca com uma forte mordida na garganta, matando-a em menos de dois minutos.

Tanto o caçador quanto a caça atingem o limite de seu fôlego, o que explica por que o leve felino consegue subjugar tão rapidamente a gazela. As gazelas adultas têm geralmente a metade ou um terço do peso de um guepardo adulto, e não chegam aos seus ombros, em estatura. Mesmo assim, os guepardos tendem a escolher as gazelas mais novas porque são mais leves.

Após a caçada, o guepardo precisa descansar, tenha ele conseguido ou não pegar sua presa. Numa corrida de 180 metros, a temperatura do felino sobe perigosamente de 38,5°C a 40°C — um nível que, mantido por mais de um minuto, pode causar lesão cerebral. Então, o guepardo senta-se e respira fundo por quinze minutos para baixar sua temperatura. Após o descanso, estará pronto para comer, mas caso não tenha conseguido nada, recomeça a caçada.

Comportamento Social dos Guepardos

Guepardos Machos Vivem em Grupo

Quando os guepardos machos têm cerca de dezoito meses, saem de perto da mãe. Alguns vagam sozinhos até serem fortes o bastante para conquistar um território, mas muitos vivem em grupos de até quatro irmãos de uma mesma ninhada, ou com outros machos.

Possivelmente, os machos jovens vivem e caçam juntos por ser mais fácil para um grupo de machos do que para um macho solitário estabelecer-se num território e defendê-lo. Esses grupos em geral defendem pequenos territórios, cujo tamanho depende da disponibilidade de caça.

Há geralmente ferozes conflitos entre os machos nômades e os que vivem em um território de grupo.

É normal que os machos e as fêmeas vivam separados. As fêmeas são nômades e vivem à procura de presas e de um lugar seguro para cuidar dos filhotes. Levam uma vida solitária e raramente interagem com outras fêmeas.

Delimitando o Território

Os guepardos machos jovens vivem em pequenos grupos a fim de defenderem seu território contra outros machos.

Eventualmente, podem ser expulsos por outro grupo ou por um adulto.

Alguns machos da mesma ninhada permanecem juntos a vida inteira.

Aprendizado e Sobrevivência

Aprendendo a Caçar por Tentativa e Erro

Às vezes, quando a fêmea do guepardo caça uma gazela jovem para seus filhotes, ela não a mata; solta-a para ser perseguida e morta por eles. Se a gazela escapar, a mãe guepardo caça-a novamente e dá mais uma chance aos filhotes, ou então a deixa ir embora para lhes dar uma lição. Dessa forma, os filhotes aperfeiçoam sua habilidade de espreita e aprendem a combinar velocidade e dissimulação, necessárias à caça bem-sucedida.

Os guepardos geralmente caçam sozinhos, mas quando os filhotes têm cerca de seis semanas, já acompanham a mãe. Com quatro meses eles são desmamados, e a mãe os leva para caçar, dando-lhes chances de pôr em prática as habilidades que adquiriram nas brincadeiras com os irmãos nos primeiros meses de vida. Agora, os 'golpes' que davam são usados para derrubar a presa. A mãe deixa os filhotes aprenderem com os próprios erros, e continua a alimentá-los até que estejam aptos a caçar sozinhos.

A capacidade de aprender por tentativa e erro é fundamental à sobrevivência de muitos animais. Os texugos jovens não têm a ajuda dos pais na busca pelo alimento.

Quando estão grandes o suficiente para seguir a mãe, os filhotes de guepardo mostram grande interesse por suas caçadas. Ao atingirem metade do crescimento, eles praticam caça com uma presa capturada.

Eles bisbilhotam tudo e descobrem que revirando pedras com o focinho encontram comida, como minhocas e besouros. Aprendem logo a distinguir o que gostam do que não gostam e descobrem onde encontrar o alimento desejado.