O Fim da Segunda Guerra Mundial: Eventos e Legado

No momento mais crítico do colapso alemão, com Berlim cercada pelas tropas soviéticas, Hitler, isolado e em desespero, cometeu suicídio em 30 de abril de 1945. A rendição definitiva das forças alemãs foi assinada em 8 de maio. A guerra terminou oficialmente na Europa.

No Pacífico, o general Douglas MacArthur praticamente aniquilou a Marinha Japonesa na Batalha Naval do Golfo de Leyte e abriu o caminho para a ocupação das Filipinas pelos EUA, o principal objetivo da campanha. Em março de 1945, Manila foi rendida, e entre março e junho do mesmo ano, os Estados Unidos capturaram as ilhas de Iwo Jima e Okinawa, após uma feroz luta contra os japoneses. Em seguida, abriu-se o caminho para um bombardeio maciço do Japão e até mesmo uma possível invasão. No entanto, algo muito mais forte estava sendo preparado. Com efeito, os Estados Unidos, a partir de experimentos alemães, haviam desenvolvido uma bomba atômica. Harry S. Truman, que assumiu a presidência dos EUA após a morte de Franklin D. Roosevelt, havia estimado que a bomba poderia ser usada para derrotar o Japão de uma forma que custaria menos baixas aos EUA do que uma invasão tradicional. Em 6 de agosto, a primeira bomba atômica foi lançada sobre Hiroshima. Oitenta mil pessoas foram queimadas até a morte ou sofreram os efeitos da radiação, e outras setenta mil foram severamente afetadas. Dois dias depois, a União Soviética declarou guerra ao Japão e, em 9 de agosto, os norte-americanos lançaram a segunda bomba nuclear em Nagasaki. Os japoneses, diante dessa demonstração de força, renderam-se formalmente em 2 de setembro de 1945.

A Segunda Guerra Mundial apresentou um saldo de entre 35 e 60 milhões de mortos, incluindo um grande número de civis. O bombardeio maciço de cidades e instalações industriais também gerou enormes prejuízos materiais. A capacidade ofensiva de novas armas e táticas de guerra (transportes e bombardeios aéreos, aviões, unidades de paraquedistas, tanques com armas poderosas, bombas e foguetes de propulsão V-1 e V-2, lançados pelos alemães, e as bombas atômicas) explica a destruição generalizada e os massacres, em especial na União Soviética, Alemanha, Japão, França e Reino Unido.

As conferências de paz em Teerã (1943), Yalta e Potsdam (ambas em 1945) mudaram o mapa do mundo e estabeleceram as bases para um novo período histórico em que a velha Europa cedeu sua hegemonia às duas novas superpotências que se consolidaram durante e depois da guerra: os Estados Unidos e a União Soviética.

Desde 1944, as forças alemãs iniciaram uma retirada parcial do leste para se preparar para conter a invasão dos Aliados esperada na Europa Ocidental. Não se sabia, entretanto, onde ocorreria. A missão foi confiada ao general Dwight Eisenhower e foi batizada de "Operação Overlord". Em 6 de junho de 1944 (conhecido como Dia D), 156 mil homens desembarcaram nas praias da Normandia, vindos do sul da Grã-Bretanha. As forças invasoras eram compostas por britânicos, canadenses e americanos, além de pequenos grupos de outras nacionalidades. Os Aliados fizeram rápidos progressos no norte da França, graças à sua força aérea, capaz de interferir decisivamente no movimento das reservas alemãs.

Neste momento, também começaram as dúvidas e a dissidência entre os próprios alemães.

Além do progresso dos Aliados, um evento desmoralizou os comandantes alemães: a falha e as consequências de uma conspiração contra Hitler. O curso desastroso que a guerra havia tomado e a consciência dos crimes do regime nazista levaram uma série de civis e oficiais a formar uma oposição secreta que finalmente decidiu matar o Führer. O plano falhou e a reação nazista foi brutal: 200 conspiradores envolvidos e cinco mil pessoas remotamente relacionadas com a conspiração foram condenadas à morte. Hitler e os seus adeptos fanáticos, cada vez mais alienados de seu povo, ainda tinham a esperança de reverter o equilíbrio em seu favor através do uso de armas que, segundo notícias, cientistas alemães estavam aperfeiçoando. Mas a realidade é que a superioridade dos Aliados já tornava completamente infrutíferos os esforços da Alemanha. Os Aliados rapidamente consolidaram seu controle da França e iniciaram um movimento que culminaria na ocupação da Alemanha entre março e abril de 1945. Hitler ordenou a mobilização de todos os homens com idade entre 16 e 60 anos, em uma tentativa desesperada de defender o Terceiro Reich. Enquanto isso, o exército soviético avançou para o oeste e ocupou a metade oriental da Alemanha. Antes que suas tropas estivessem prontas para o assalto final, os Aliados intensificaram seus bombardeios aéreos. Essa ofensiva culminou em 13 de fevereiro de 1945 com uma série de cinco ataques a Dresden, que foi completamente destruída.