Hereditariedade: De Mendel à Engenharia Genética

As Descobertas de Gregor Mendel

A hereditariedade é a transmissão da informação genética ao longo das gerações. A forma como esta transmissão se realiza foi descoberta por Gregor Mendel, que realizou os seus estudos experimentais com ervilhas-de-cheiro.

Com base nos resultados obtidos, Mendel propôs que cada organismo contém dois fatores para cada caráter. Na formação dos gâmetas, esses dois fatores separam-se, de tal forma que cada gâmeta recebe apenas um fator de cada par.

Princípios da Hereditariedade

• Os indivíduos da primeira geração herdam dois fatores para cada característica, um de cada progenitor, através dos gâmetas.
• Quando se formam os gâmetas da primeira geração, os dois fatores separam-se, pelo que cada gâmeta transporta apenas um fator, seja ele dominante ou recessivo.
• Na fecundação, os gâmetas unem-se ao acaso, dando origem a ovos com várias combinações possíveis dos respetivos fatores.

Através da análise dos indivíduos da segunda geração, pode-se concluir que neste tipo de transmissão ocorre dominância e recessividade, o que significa que, em relação a um determinado caráter, uma das duas formas domina sobre a outra.

Dos Fatores de Mendel aos Genes

Sabe-se hoje que os "fatores" de Mendel correspondem a genes, que são segmentos da molécula de ADN dos cromossomas. Estes genes podem apresentar formas alternativas (alelos), que podem assumir um caráter dominante ou recessivo. Cada indivíduo possui uma constituição genética própria, da qual dependem as suas características.

A Genética na Espécie Humana

Os mecanismos de transmissão genética estudados por Mendel verificam-se também no ser humano. Para o estudo da transmissão de uma característica na espécie humana, recorre-se à construção de árvores genealógicas, que são representações da história genética da família. Através delas, pode-se determinar se o caráter é dominante ou recessivo e se é transmitido através de cromossomas autossómicos ou sexuais.

Exemplos de Características Genéticas Humanas

Hemofilia

A hemofilia é uma doença que se manifesta em indivíduos do sexo masculino e se caracteriza por um retardamento no tempo de coagulação do sangue. O gene para a hemofilia é recessivo e está ligado ao sexo, localizado no cromossoma X, sem alelos no cromossoma Y.

Hipertricose Auricular

A hipertricose auricular é condicionada por um gene localizado no cromossoma Y, que se caracteriza pelo aparecimento de pelos no bordo das orelhas. Consequentemente, só aparece no sexo masculino.

Albinismo

O albinismo é uma anomalia que se traduz por uma ausência de pigmentação da pele. Os albinos têm a pele branca, cabelos brancos ou louros, íris rosa e pupila avermelhada. O gene responsável por esta característica encontra-se num cromossoma autossómico.

Polidactilia

A polidactilia é uma anomalia que se traduz pelo aparecimento de um número excessivo de dedos nas mãos ou nos pés. É determinada geneticamente por um alelo dominante que se encontra num cromossoma autossómico.

Genoma Humano e Mutações

O estudo do genoma humano permite-nos compreender a evolução da vida, assim como as doenças que nos afligem. Os genomas dos indivíduos podem, em certas circunstâncias, alterar-se. A essas alterações bruscas no genótipo de um indivíduo dá-se o nome de mutação.

• Mutações somáticas: Ocorrem em células não reprodutoras e não são transmitidas à descendência, não sendo, por isso, hereditárias.
• Mutações germinativas: Ocorrem nas células reprodutoras e transmitem-se à descendência.

Engenharia Genética e Suas Aplicações

Através da engenharia genética, é hoje possível obter novas características a partir dos seres vivos, combater doenças, aumentar a produção alimentar e reproduzir indivíduos a partir de células não sexuais. É também possível isolar e transferir genes responsáveis pela produção de certas substâncias.

Aplicações Principais

• Agricultura: Conseguiu-se produzir plantas cujos frutos amadurecem mais cedo, crescem mais rapidamente, com maior valor nutritivo e mais resistentes a certas condições do meio.
• Pecuária: Tem-se tentado obter novas raças de animais que proporcionam um maior rendimento na produção animal.

A manipulação genética pode resolver problemas graves da humanidade, mas, ao mesmo tempo, criar problemas complexos ou impossíveis de resolver.