Mamíferos: Características Essenciais, Anatomia e Evolução

Principais Características dos Mamíferos

Em geral, podemos dizer que os mamíferos são caracterizados pelo seguinte:

1. São homeotérmicos, ou seja, sua temperatura corporal é constante.
2. As fêmeas possuem glândulas mamárias que produzem leite para seus filhotes.
3. A boca é rodeada por lábios, facilitando a sucção do leite pelos filhotes.
4. Possuem glândulas abundantes (sudoríparas, sebáceas e odoríferas) e, geralmente, são peludos, podendo mudar de pelagem periodicamente.
5. Possuem dentes diferenciados para mastigar os alimentos.
6. Possuem respiração pulmonar.
7. A circulação é dupla (pulmonar e sistêmica).
8. A maioria é vivípara: o embrião se desenvolve dentro da mãe e é nutrido através da placenta.

Os mamíferos são considerados os animais mais complexos e evoluídos. Eles podem viver na terra, voar ou viver na água.

A seguir, veremos em mais detalhes algumas características comuns dos mamíferos, focando em importantes órgãos e sistemas do corpo:

O Esqueleto

O esqueleto é caracterizado pela coluna vertebral dividida em várias partes distintas: a região caudal (que às vezes termina em uma cauda), e as regiões lombar, dorsal e cervical.

O nariz é geralmente proeminente, formando o que chamamos de focinho. No focinho está alojado o sentido do olfato, que é muito desenvolvido em algumas espécies de mamíferos.

Possuem quatro membros, que geralmente terminam em cinco dedos córneos providos de unhas, garras ou cascos. Em alguns casos, os membros podem ser mais ou menos atrofiados, e para aqueles que vivem no mar (como baleias e golfinhos), são adaptados como nadadeiras. No entanto, muitas vezes, o número de dígitos é menor que cinco.

Ao longo da evolução das espécies de mamíferos, a forma dos membros variou muito para se adaptar a diferentes modos de locomoção: andar, correr, escalar, voar, nadar ou cavar.

Em geral, podemos dizer que os mamíferos terrestres possuem três tipos de locomoção baseados na forma como apoiam os membros para andar:

• Plantígrado: Utilizam a palma ou a sola inteira do pé para andar, como o urso e o ser humano.
• Digitígrado: (do latim digitus: dedo) Andam apoiando-se nos dedos, como o cão e o gato.
• Ungulado: São mamíferos que caminham sobre as unhas, que se desenvolveram em cascos, como cavalos e outros herbívoros.

Reprodução, Dieta e Evolução

Estes animais, que "mamam" (bebem leite dos mamilos da mãe ao nascer), são todos vertebrados. Daí surge o termo "mamífero". Muitos deles possuem reservas de gordura e necessitam do leite materno para a formação óssea e o desenvolvimento inicial.

Reproduzem-se sexualmente.

Sua dieta é variada: alimentam-se de folhas (como a girafa), capim (como o elefante), carne (como o lobo), e muitos são onívoros.

São classificados em monotremados, metatérios e euterianos (placentários), de acordo com a forma como se reproduzem e desenvolvem a prole.

Sua origem remonta aos tempos pré-históricos. Após a extinção dos dinossauros, os mamíferos evoluíram e se diversificaram gradualmente a partir de ancestrais pequenos, ocupando diversos nichos ecológicos.