Mudanças nos ecossistemas naturais: tipos e ritmos

Mudanças nos ecossistemas naturais

Os ecossistemas são estruturas dinâmicas que variam ao longo do tempo. Tendem a um estado de equilíbrio, em que produzem pouca mudança. Para que um ecossistema esteja em equilíbrio é necessário, pelo menos, que se verifiquem duas condições:

• Os fatores ambientais precisam permanecer estáveis.
• O número de indivíduos na população deve permanecer mais ou menos constante.

Além disso, as alterações ocorrem quando há fatores externos que modificam o ecossistema.

O estado de equilíbrio de um ecossistema é um estado ideal, pois raramente permanece isento de perturbações internas ou externas.

Tipos de alterações

As alterações podem dever-se a várias causas e ter durações diferentes. Podem ser:

• Natural: de origem natural; produzidas pela dinâmica interna do ecossistema.
• Artificial: decorrentes da atividade antrópica.

Dependendo da sua duração, as mudanças incluem:

• Gradual: ocorrem lentamente ao longo de longos períodos de tempo.
• Catastrófica: acontecem rapidamente, num curto período de tempo.

Transformações do biótopo e da biocenose

As transformações naturais que afetam o biótopo ocorrem gradualmente, ao longo do tempo geológico — milhares de anos — e alteram a topografia, o solo, o clima, etc. O próprio biótopo também pode mudar de forma súbita e violenta, por exemplo, devido a uma erupção vulcânica ou a um terremoto.

As mudanças naturais que afetam a biocenose geralmente ocorrem ao longo de centenas de anos, no chamado tempo biológico.

As alterações devido à atividade humana ocorrem no chamado tempo social, um intervalo curto que pode ser de vários anos ou décadas. A exploração madeireira ou o fogo numa floresta são transformações antropogénicas.

Mudanças globais

Ao longo da história da Terra houve mudanças bruscas nas condições ambientais que, de uma forma ou de outra, tiveram efeito global.

As geleiras que cobriam grandes áreas de terra são um exemplo: esses longos períodos de esfriamento global afetaram ecossistemas de todo o mundo. Muitas espécies desapareceram e a distribuição de muitas outras foi alterada.

Há cerca de 65 milhões de anos, outra mudança dramática conduziu à extinção dos dinossauros e de muitas espécies de plantas e animais. Actualmente, a explicação mais aceite para esta extinção em massa é o impacto de um meteorito.

Ritmos nos ecossistemas

Em todos os ecossistemas existem mudanças cíclicas e previsíveis que podem ser observadas diretamente. Essas alterações devem-se à dinâmica terrestre e aos movimentos do Sol, da Terra e da Lua.

A alternância do dia e da noite e o ciclo das marés são ciclos curtos e periódicos que afetam os seres vivos.

• Alternância dia-noite: afeta todos os ecossistemas directamente, excepto em alguns ambientes sem luz, como cavernas e zonas abissais marinhas. Durante o dia, a fotossíntese predomina sobre a respiração. Em ecossistemas marinhos, por exemplo, ocorrem migrações verticais do fitoplâncton na coluna de água: durante o dia os organismos fotossintéticos localizam-se próximos à superfície e, à noite, afastam-se dela.
• Comportamento diurno e nocturno: nos ecossistemas terrestres, os animais podem ser activos durante o dia (diurnos) ou durante a noite (nocturnos). Cada estratégia temporal é utilizada para a alimentação. Essa alternância nas atividades aumenta o nicho disponível e, portanto, a diversidade nos ecossistemas.
• Alternância das estações: afeta todos os ecossistemas, especialmente os das zonas temperadas, onde os seres vivos estão adaptados a ritmos cíclicos anuais. Há alterações na duração e na intensidade da luz, na temperatura e na precipitação.

A sazonalidade também determina o período de reprodução de muitas espécies. As plantas florescem quando um determinado número de horas de luz é atingido e a maioria dos animais tem ritmos reprodutivos anuais para garantir que os descendentes nasçam em períodos favoráveis ao desenvolvimento.