Óleos Voláteis: Definição e Principais Métodos de Extração

Óleos Voláteis: Características e Funções

Os óleos voláteis (ou óleos essenciais) representam uma pequena fração da composição dos metabólitos secundários vegetais. Eles conferem características essenciais para a utilização de plantas aromáticas e apresentam diversas atividades farmacológicas.

Atividades e Composição

• Atividades Farmacológicas: Bactericida, anti-inflamatória e sedativa.
• Composição Química: Complexa, incluindo hidrocarbonetos e derivados oxigenados.
• Propriedades Físicas: Geralmente imiscíveis em água e solúveis em éter, álcool e outros solventes orgânicos.

A variedade estrutural é determinante para o flavor e aroma desses produtos.

Funções na Planta

• Atração: Atrair polinizadores (ex: limoneno e mentol).
• Defesa: Repelir insetos (ex: piretróides).

Obtenção de Óleos Voláteis

Destilação a Vapor (ou por Arraste de Vapor)

A destilação a vapor é um processo que utiliza vapor de água em substâncias imiscíveis (em geral, compostos orgânicos). A principal vantagem é que a mistura a ser destilada entra em ebulição abaixo de 100°C, preservando os componentes sensíveis ao calor.

O Processo de Destilação

1. A água é aquecida em um recipiente, gerando vapor.
2. O vapor é bombeado sob pressão para um segundo recipiente contendo o material vegetal.
3. O calor do vapor rompe as paredes celulares.
4. O óleo contido nas células evapora junto com a água e é conduzido ao tubo de arrefecimento (condensador).
5. Após a condensação, os óleos essenciais, por serem mais leves, não se misturam e ficam sobre a água.
6. A separação é realizada facilmente, muitas vezes utilizando o processo de relargagem (separação de fases).

Aparelho de Clevenger para Pequena Escala

Em produções de pequena escala, o processo de destilação a vapor é frequentemente realizado utilizando o aparelho de Clevenger. Este equipamento é projetado para otimizar a extração e a coleta dos óleos essenciais.

O Clevenger demonstrou ser economicamente viável e é o mais utilizado para a extração de óleos vegetais tanto em escala laboratorial quanto comercial, garantindo excelente qualidade no produto final.

Métodos Alternativos de Extração

Extração por CO2 (Dióxido de Carbono)

Esta tecnologia utiliza um substrato não reativo com a matéria-prima aromática, mantendo suas qualidades originais. O gás carbônico (dióxido de carbono) é empregado como solvente de extração em condições de temperatura próxima à ambiente e alta pressão.

Nessas condições, forma-se um fluido que é capaz de retirar da planta os compostos aromáticos incompatíveis com a água (hidrofóbicos). Após a restauração das condições normais de temperatura e pressão, o fluido volta à forma gasosa e evapora, ou é reciclado para reutilização.

Extração com Fluido Supercrítico (EFS)

A Extração com Fluido Supercrítico (EFS) é o processo de separação de um componente (o extrato) de outro (a matriz) utilizando fluidos supercríticos como solvente extratante.