O Ciclo do Açúcar nas Ilhas Canárias (1480-1550)

O Ciclo do Açúcar (1480-1550)

As áreas preferenciais para a implementação da cultura da cana-de-açúcar situavam-se em altitudes inferiores a 500 m, com maior incidência em Gran Canaria, Tenerife e La Palma. O cultivo buscava terras com regimes de clima quente e seco. O campo de cana-de-açúcar capturava os melhores recursos de água, solo e florestas, sendo os recursos hídricos essenciais para esta primeira safra de exportação.

Esta foi a primeira economia de plantation do Atlântico, funcionando como um laboratório experimental nas Ilhas Canárias antes da sua transferência para enclaves africanos e americanos. A economia era uma estrutura complexa, impulsionada pelas exigências dos investidores devido a:

• Experiência: Incorporação de técnicas trazidas por genoveses na Andaluzia e na Madeira.
• Investimentos: Altos custos para preparar o solo, construir refinarias e instalar sistemas de condução de água.
• Mão de obra: Insuficiência de trabalhadores locais e baixa aptidão dos escravos indígenas. Surgiu a necessidade de trazer mão de obra especializada (mestres de açúcar, caldeireiros, moleiros) e trabalhadores braçais, vindos da Madeira, de Portugal e de mercados de escravos sob controle português.
• Preços: Qualquer alteração nos preços afetava profundamente a competitividade nos mercados externos.
• Demanda: O açúcar era um produto novo, cujo consumo se concentrava entre a nobreza e a classe comerciante. O acesso da população geral era lento e irregular. Estima-se que a produção atingiu o pico de 200 mil arrobas.
• Competitividade: A partir da segunda metade do século XVI, destacaram-se graves problemas de competitividade de preços.

A Crise do Setor (Pós-1550)

Desde 1550, a crise afetou o setor açucareiro das Canárias através de um processo em cascata:

• A produção da Madeira arruinou o mercado mediterrâneo.
• A produção canária e as plantações de São Tomé e Príncipe sofreram fortes tensões.
• O preço médio da arroba de açúcar branco das Canárias não conseguiu competir com a produção das Antilhas, Cuba ou Brasil, onde a mão de obra era mais barata.

Esta competição intensa esgotou o ciclo do açúcar, mantendo a atividade de produção e exportação apenas de forma residual em Gran Canaria e Tenerife, e em níveis ligeiramente mais competitivos em La Palma.