A Guerra da Independência e as Cortes de Cádiz
Não encontrando em seu irmão a colaboração esperada, a apresentação antecipada em 1810 criou quatro governos militares no norte da Espanha, separando o governo de Madrid. Na primavera de 1812, a guerra tomou um rumo definido. O que a princípio parecia uma tarefa fácil tornara-se um atoleiro que forçou Napoleão a manter um grande número de tropas, necessárias para a frente russa. A retirada das tropas poderia levar a França ao desastre, o que ocorreu em julho de 1812, quando o General Wellington, à frente das tropas britânicas, portuguesas e espanholas, e ajudado pelos guerrilheiros, derrotou os franceses em Arapiles, expulsou-os da Andaluzia e entrou em Madrid. Apesar de uma nova contra-ofensiva francesa ter retornado à situação anterior, a estratégia de Wellington provou-se eficaz.
Na primavera de 1813, o general britânico lançou um novo ataque; os franceses recuaram para Vitoria, onde sofreram uma pesada derrota, seguida pela Batalha de San Marcial. Também derrotado na Rússia e na Alemanha, Napoleão chegou a um acordo com Fernando VII, que recuperou a coroa da Espanha pelo Tratado de Valençay.
Programa Revolucionário das Cortes de Cádiz
Convocação e composição das Cortes
Embora a ideia de uma reunião de cortes gerais para reorganizar a vida pública perante o vácuo de poder tivesse sido considerada, a regência não se dedicou a convocá-las até que chegassem a Cádiz notícias da criação de juntas locais na América, o que poderia comprometer o império espanhol. As Cortes abriram suas sessões em setembro de 1810, com a posse dos deputados para defender a integridade da nação espanhola. Devido às dificuldades da guerra, a nobreza e a hierarquia da Igreja foram representadas apenas em Cádiz. Também estiveram presentes delegados das províncias ocupadas (a maioria suplentes de Cádiz) e representantes da América espanhola.
Nas Cortes, prevaleceram as classes médias, com intelectuais, eclesiásticos, advogados e militares, mas não houve representantes das classes populares ou de mulheres. Ao se autoconstituírem em assembleia e assumirem a soberania, os deputados iniciaram a revolução liberal de Cádiz. Com a concessão de direitos iguais a todos os cidadãos, incluindo os da América, transformaram a Espanha e suas colônias em uma única nação dividida em ambos os lados do oceano. Surgiram imediatamente duas grandes tendências nas Cortes: os liberais e os "servis" (absolutistas), que visavam manter a velha ordem monárquica. A imprensa, majoritariamente, era a favor dos liberais, enquanto os púlpitos das igrejas defendiam o absolutismo.