Historia de la toxicología: hitos y evolución

Definición de toxicología

Toxicología: Etimológicamente significa «ciencia de los venenos». Procede de las raíces griegas toxikon (veneno) y logos (tratado). La toxicología es la ciencia que estudia las sustancias químicas y los agentes físicos en cuanto son capaces de producir alteraciones patológicas en los seres vivos, a la par que estudia los mecanismos de producción de dichas alteraciones y los medios para contrarrestarlos, así como los procedimientos para detectar, identificar y cuantificar tales agentes y evaluar su grado de toxicidad.

Línea del tiempo e historia de la toxicología

• Paleolítico: Impregnación en punta de lanzas o flechas.
• Papiro de Ebers egipcio (1552 a. C.): Primeras citas relacionadas con tóxicos de origen natural; menciona el antimonio (Sb), el cobre (Cu) y el plomo (Pb).
• Grecia (veneno del Estado): Platón describe el cuadro clínico de la ejecución con cicuta de Sócrates.
• Hipócrates (400 a. C.): Escribió al respecto de mordeduras de serpiente y describió la presencia de cólicos intensos en hombres que extraían metales.
• Dioscórides (40 a. C.): Aporta en su obra del universo médico al discutir sobre venenos y antídotos, agrupándolos según su origen vegetal, animal o mineral.
• Plinio el Viejo (23-79 d. C.): Escribió sobre las intoxicaciones por mercurio entre los esclavos que trabajaban en las minas de mercurio.
• Maimónides (1198): En su obra Los venenos y sus antídotos, escribe consejos para evitar intoxicaciones y prescribe el uso de antídotos.
• Georgius Agricola (1494-1555): Descubrió enfermedades asociadas con la minería y fundición del oro y plata, sugiriendo métodos de prevención, incluyendo la ventilación de las minas.
• Paracelso (1493-1541): Formula las bases de la toxicología actual al referirse a la distinción entre dosis terapéuticas y tóxicas, a la relación dosis-respuesta y a la importancia de la experimentación animal.
• Bernardino Ramazzini (1633-1714): Padre de la medicina ocupacional. Discutió muchas enfermedades a nivel ocupacional en mineros, pintores y otros. Cita en sus capítulos sobre la intoxicación por plomo: «Cuando llegues a la cabecera de tu paciente, pregúntale en qué trabaja, para ver si en la búsqueda de su sustento no radica la causa de su mal».
• James Marsh, químico británico (1794-1846): Especialista en química analítica que concibió en 1836 un método para detectar y valorar el arsénico, conocido con el nombre de ensayo de Marsh.
• Ensayo de Marsh: Es el reconocimiento del arsénico en el que combinó la muestra con ácido sulfúrico y zinc, dando lugar al gas arsina. El gas se encendió y se descompuso en arsénico metálico puro que, cuando se pasa a una superficie fría, aparece como un depósito de plata negra. Tan sensible fue la prueba que podía detectar arsénico por tan solo una quincuagésima parte de un miligramo.
• Mathieu Joseph Bonaventure Orfila (1787-1853): En 1812 publicó el primer libro dedicado a la toxicología; es considerado el padre de la toxicología moderna.
• Emilio Astolfi (1930-1995): Médico argentino, considerado el padre de la toxicología en nuestro continente. Se formó en la escuela francesa y fue el pionero, fundador y formador de la primera cátedra de toxicología en la Facultad de Medicina de la Universidad de Buenos Aires.
• Segunda Guerra Mundial: Se agravan los casos de contaminación cuando el mundo incrementó el consumo de energía, así como la extracción, producción y uso de diversas sustancias químicas.
• Primeros centros toxicológicos: En 1949 fueron establecidas unidades médicas especializadas destinadas a la atención de pacientes intoxicados en Copenhague y Budapest, y se creó el primer servicio de información toxicológica en los Países Bajos. En 1953 se creó el primer centro piloto de información toxicológica en Chicago.