Grandes Navegações: A Expansão Geográfica Europeia

Dominação do mundo: a expansão geográfica europeia

Os tempos modernos são caracterizados pela realização de um dos marcos mais importantes de toda a humanidade, ainda maior do que o homem na Lua. A expansão europeia, realizada durante os séculos XV e XVI, aproximou as culturas do mundo que, até então, tinham se desenvolvido de forma independente, abrindo uma história comum.

A história antiga da grande aventura

O processo de expansão geográfica na Europa deve seu sucesso, em parte, aos avanços científico-tecnológicos do período moderno e a outros fatores. Ele não se inicia com a descoberta das Américas no final do século XV; este desejo encontrou coroamento em tentativas anteriores.

Os primeiros contatos

O florescimento de uma economia monetária e o enriquecimento da burguesia, especialmente nas cidades do norte da Itália (Veneza e Gênova) e do sul da França, impulsionaram o processo. Estes primeiros contatos fora das fronteiras europeias foram possíveis graças à combinação de rotas marítimas que dobravam nas margens do mar interior (Mediterrâneo, Negro, Báltico) e rotas terrestres que ligavam o norte da África, o Oriente Próximo, a China e a Índia.

O exemplo mais conhecido das possibilidades oferecidas por estas rotas são as viagens de Marco Polo, mercador veneziano que empreendeu um roteiro de sua cidade natal até Pequim, em uma viagem que durou cerca de 24 anos (1271-1295). O comércio da Ásia com a Europa permitiu a comercialização de bens de luxo, necessários não só para dar sabor aos alimentos, mas para preservá-los por mais tempo. Também se difundiram a bússola, a pólvora, os fogos de artifício e o relógio de água.

Os Pioneiros

As viagens ao exterior, lideradas por marinheiros genoveses, foram motivadas pelo desejo de aproveitar as jazidas de ouro do Saara. Tal foi o caso dos irmãos Vivaldi no século XIII, que atravessaram o Estreito de Gibraltar para circunavegar a África. Outro ousado foi o marinheiro Lanzalotto Malocello, que chegou às Ilhas Canárias no começo do século XIV (1310) e, depois, à Madeira (1341). Houve outras expedições.

Razões da Expansão

No meio do século XV, o avanço do Império Otomano resultou no fechamento da costa mediterrânea após a ocupação da cidade de Constantinopla, encerrando os únicos meios utilizados até então para o comércio com o Oriente. O tráfego controlado por intermediários caros forçou a busca por uma rota alternativa para acessar o comércio com a Ásia diretamente.

Fé, ouro e aventura

A natureza ideológica explica a sobrevivência do espírito de cruzada medieval, expressa na exigência dos monarcas cristãos em estender o ensino e a evangelização dos infiéis. Acreditava-se, na época, na existência de um império mítico localizado na África, governado por Preste João, onde se esperava encontrar aliados contra o Islã. Havia também um forte desejo de embarcar na aventura, característica da mentalidade renascentista.

Os protagonistas do processo de expansão

Devido à sua posição geográfica, Espanha e Portugal eram o último elo da longa cadeia de intermediários nas rotas comerciais que ligavam o Oriente e o Ocidente. No entanto, foram eles que tiveram a melhor posição para buscar uma rota alternativa para o Extremo Oriente, através da implementação de dois projetos: a circunavegação da África e a travessia do Oceano Atlântico.

A empresa portuguesa

Portugal e seus portos adquiriram uma importância especial durante o século XV, sendo uma parada obrigatória para comerciantes italianos que negociavam com os mercadores de Flandres. Este elemento estratégico, somado à procura de metais preciosos, produtos agrícolas e à necessidade de instalar feitorias comerciais para aumentar sua influência na costa atlântica, levou os lusitanos a um empreendimento ambicioso que aspirava chegar à Terra das Especiarias contornando a África. O esforço foi concluído com sucesso em 1498.

As etapas do projeto

• Fase 1: Com o apoio do Rei D. Henrique (1394-1460), o projeto começou após a conquista de Ceuta (1415) na costa de Marrocos. Assim, os portugueses ocuparam as ilhas da Madeira e dos Açores.
• Fase 2 (1430-1460): O processo continuou com a inclusão do Cabo Bojador, Cabo Verde e a Ilha do Golfo da Guiné, na costa oeste da África.
• Fase 3: Após atravessar a linha do Equador, Bartolomeu Dias chegou ao extremo sul do continente em 1488, descobrindo o Cabo das Tormentas (rebatizado como Cabo da Boa Esperança).
• Conclusão: A meta foi atingida por Vasco da Gama quando chegou a Calecute dez anos depois.

Posteriormente, Portugal instalou colônias na África, Índia e nas Molucas (Sumatra, Java e Bornéu). Em 1500, uma expedição naval liderada por Pedro Álvares Cabral chegou à costa do Brasil, iniciando o domínio colonial na América.

A criação de um império efêmero

As bases do Império Português foram estabelecidas pelos vice-reis Francisco de Almeida e Afonso de Albuquerque, entre 1504-1515. Foram estabelecidas feitorias e enclaves em Aden, Ormuz, Goa, Socotra, Malaca e Macau, colocando a rota das especiarias sob seu controle. No entanto, o império começou a declinar ao longo do século XVII, pois Portugal não tinha recursos humanos suficientes para sustentá-los (o Brasil tinha absorvido grande parte da migração lusitana). É por isso que, no século XVII, a presença portuguesa na Ásia foi substituída por espanhóis, ingleses e holandeses.