A Era Vitoriana: Expansão, Reformas e a Questão Irlandesa

A Era Vitoriana (1837-1901)

A Era Vitoriana durou de 1837 a 1901, período em que reinou a Rainha Vitória I. Nesse tempo, a Inglaterra experimentou a maior expansão territorial em África, Ásia e Pacífico, reforçou seu desenvolvimento industrial e manteve um sistema parlamentar de caráter democrático, com posições cada vez mais consolidadas. O país não foi afetado pelas ondas revolucionárias, pois sua evolução política ocorreu em um quadro de estabilidade, graças ao seu sistema parlamentar liberal.

O desenvolvimento econômico foi prejudicado pela crise agrícola que atingiu o país entre 1873 e 1895, após o estabelecimento do livre comércio imposto em 1846. Embora essa política tenha afetado seriamente o setor agrícola, favoreceu o setor industrial. A ruína da agricultura levou muitos agricultores a abandonarem o campo e migrarem para as cidades ou a emigrarem para a América. No final do século XIX, apenas 28% da população vivia em áreas rurais.

Do ponto de vista financeiro, a Inglaterra continuou a ser o maior centro bancário mundial, resultado de uma moeda forte, a libra esterlina, e do Banco da Inglaterra, a instituição financeira mais forte do mundo. O interesse dos políticos britânicos nos assuntos econômicos ligava a expansão imperialista ao comércio, finanças e controle das rotas marítimas. Sucessivas reformas orçamentárias asseguraram o primado da burguesia comercial e industrial, que dominava a Câmara dos Comuns, em comparação com a antiga aristocracia representada na Câmara dos Lordes; a primeira era favorável à expansão colonial.

Abertura Política e Reformas

As reformas políticas foram iniciadas em 1832 com a extensão do sufrágio. A vida política girava em torno de dois partidos notáveis: os Tories (conservadores) e os Whigs (liberais).

• O ministro conservador Disraeli realizou uma reforma eleitoral em 1867, considerada a primeira de caráter democrático. Esta reforma abriu o direito de voto a 1 milhão de pessoas, a maioria artesãos e trabalhadores urbanos. Ambos os partidos apoiaram a reforma, pois ela aproximava as massas do Estado, fazendo-as identificar-se com o trono e as instituições do governo britânico. A reforma eleitoral defendia as bases do sistema político: a monarquia parlamentarista. Contudo, Disraeli vinculou o direito de voto à propriedade (era necessário possuir uma casa ou pagar aluguel), de modo que pequenos agricultores e trabalhadores rurais sem terra permaneceram sem o direito de votar.
• O triunfo liberal veio com Gladstone, em 1868, que ampliou as reformas democráticas. Gladstone foi o modelo político da Inglaterra vitoriana, incorporando os seguintes valores: liberalismo, expansão econômica, cristianismo e boas relações com outras potências, além de uma boa política fiscal e liberdade de pensamento.

Reformas Mais Importantes

• Reformas Religiosas: Em 1869, houve a separação da Igreja Anglicana do Estado, abolindo a exigência de pertencer a esta Igreja para ser professor.
• Criação de novas escolas seculares, o que levou a atingir os menores índices de analfabetismo do mundo.
• A nova Lei dos Sindicatos de 1871/1875 permitiu a criação e o funcionamento dos sindicatos.
• Extensão da Lei Eleitoral de 1884, que aumentou para 5 milhões o número de eleitores.

No final do século XIX, surgiu um novo partido político: o Trabalhista, que gradualmente substituiu os Whigs. Os Tories foram renovados em 1905 com o surgimento de um novo setor liderado por Winston Churchill. No entanto, o país continuaria dominado pela plutocracia enobrecida e orgulhosa de seu poder.

A Questão Irlandesa

A Irlanda estava sob domínio britânico desde a Idade Média, mas permaneceu teoricamente independente até 1800, quando foi aprovado o Ato de União, que uniu a Irlanda e a Grã-Bretanha no Reino Unido. Isso provocou uma espiral de violência instigada pelo clero católico.

Apesar das tentativas de Gladstone de transformar a Irlanda em um reino autônomo dentro do Reino Unido, os problemas não foram resolvidos, pois essa decisão dividiu o partido Whig entre os partidários e os contrários. A lei também previa a criação de um Parlamento próprio para a Irlanda.

A questão permaneceu latente até a insurreição de 1916 em Dublin, que deflagrou a divisão da ilha entre o norte, predominantemente protestante e leal à Grã-Bretanha, e as áreas católicas do sul, abertamente contra a adesão ao Reino Unido. Estas últimas conseguiram a independência em 1920. Isso, contudo, não encerrou o problema, pois o Ulster, o norte sob soberania britânica, teria de enfrentar ao longo do século XX a maioria protestante e a minoria católica.