A Conferência de Berlim e a Partilha da África

Até o final do século XV, a África era um continente praticamente desconhecido, com exceção do norte, banhado pelo Mediterrâneo, onde se instalaram antigas civilizações como o Egito ou que tinha sido colonizada por gregos, romanos e árabes. Mas, além do Mediterrâneo, a África abria vastos desertos que o homem branco não tinha conseguido atravessar.

No século XV, devido ao medo da expansão dos turcos, tornou-se necessário buscar novas maneiras de atingir o leste, as terras da seda e das especiarias, e os portugueses contornaram a costa da África para chegar à Índia. O contorno do continente ficou bem exposto, mas o assentamento dos europeus se limitava a feitorias nas costas. A profundidade de penetração não era possível devido à geografia da África: um continente com poucas baías seguras, cabos e rios navegáveis, onde abundam as corredeiras e a vastidão de desertos e selvas de climas insalubres.

No século XIX, os avanços médicos e tecnológicos tornaram possível a colonização da África. As potências colonizadoras perceberam que isso criaria muitos conflitos entre elas, então tentaram regulamentar o processo estabelecendo normas básicas na Conferência de Berlim em 1884. A conferência foi realizada em Berlim pois, desde a unificação, a Alemanha tornou-se a norteadora da diplomacia europeia.

Bismarck, que regia a diplomacia buscando uma aliança com os poderes mais opostos, permitia-lhe manter isolada a França e gerir a rivalidade entre todas as potências. Bismarck percebeu que o acordo seria uma fonte de conflito, então decidiu afastar-se sem deixar de incentivar os outros a criar impérios coloniais. Bismarck, assim, afirmou o poder da Alemanha ao se tornar o árbitro das tensões. Ele também sabia que a França, como um império, acabaria por enfrentar a Inglaterra e permaneceria isolada. Na Conferência de Berlim, tomaram-se as seguintes providências para resolver a colonização da África:

• 1. Se uma potência ocupasse dois pontos da costa, poderia considerar seu o território entre esses dois pontos.
• 2. Decretou-se a liberdade de navegação nos rios Congo e Níger.
• 3. No coração da África, criou-se um Estado no Congo, que foi dado como posse ao rei Leopoldo da Bélgica; este acabou por deixar um legado para a nação, pois o parlamento belga financiou a ocupação do território.

Estas medidas foram tomadas para garantir a ocupação rápida de um continente de desertos e selvas, de modo que as colônias terminaram o desenho de suas fronteiras através das linhas de meridianos e paralelos. Quanto à liberdade de navegação nestes rios, era necessária porque são as únicas vias fluviais da África; o Nilo, pelo comprimento de seu curso, pode chegar ao coração do continente.

A entrega do Congo ao rei belga foi justificada para evitar tensões sobre o controle do centro da África, de grande valor estratégico. O rei belga, ansioso por ter uma colônia, planejou uma estratégia para que seus pedidos fossem aceitos pelas grandes potências, de modo que sua posse colonial, mascarada sob a forma de um Estado livre, foi criada com pretensões humanitárias.